数楽新聞

「0」がなければ、お財布の中身も計算できなかった?

いま私たちが当たり前に使っている数字の書き方——1、10、100……——は、実は1500年ほど前にインドで生まれた発明品です。この「0」と桁の仕組みがなければ、銀行の利子計算も、レジのお釣りも、いまとはまったく違う姿になっていたかもしれません。

ローマ数字では、利子の計算が地獄だった

大昔のヨーロッパでは、数字は「I・V・X・L・C・D・M」を組み合わせるローマ数字が使われていました。1988年は「MCMLXXXVIII」と書きます。読むだけでも一苦労ですが、本当に困るのは計算です。筆算のように位をそろえて足し算・引き算をする、という発想がローマ数字には向いていません。商人たちは利子や両替の計算のたびに、そろばんのような道具に頼るしかありませんでした。

フィボナッチが持ち帰った「便利すぎる数字」

1200年ごろ、イタリアの商人の息子レオナルド・フィボナッチは、父の仕事について北アフリカ(現在のアルジェリア)に渡りました。そこで出会ったのが、すでにインドから伝わっていた「0」を含む数字です。位取りのおかげで利子計算が驚くほど速くできることに気づいた彼は、1202年に『リベル・アバチ(算盤の書)』を書き、この数字をヨーロッパに紹介しました。

最初はローマ数字に慣れた商人たちから警戒されましたが、その計算のしやすさから少しずつ広まり、やがてヨーロッパ中の帳簿や取引で使われるようになっていきます。